เครื่องบรรณาการของเทพงู 蛇神之致敬 เล่ม 1

คำโปรย :

วสันตฤดูเดือนยี่ เวียนครบรอบในทุกสิบสองปี เป็นปีที่มนุษย์จะเข้าใกล้โลกของเหล่าทวยเทพมากที่สุด

เจ้าสาวของท่านเทพหลงเหนียน 龙年 lóng- nián ได้รับการคัดเลือกแล้วในปีนี้ โดยคำสั่งของท่านเจ้าเมืองเอง

ประการแรก ให้เป็นสตรีผู้ถือพรหมจรรย์ ประการที่สอง ห้ามมิให้มีเชื้อสายมาจากภูตผีปีศาจ และประการสุดท้าย จำต้องเป็นสตรีผู้มีรอยปานแดงที่ไหนสักแห่งบนร่างกายเป็นรูป ‘งูใหญ่’

‘อาเป้ย’ 阿贝 ไม่ยินยอมอย่างยิ่ง นางเพิ่งอายุสิบแปดปีเมื่อไม่กี่วันมานี้ โดยที่นางไม่เคยได้มีชีวิตเป็นของตนเองเลย

อยู่มาวันหนึ่งนางก็ถูกจับตัวมา ถูกบำรุงบำเรอด้วยอาหารชั้นเลิศนานาชนิด ราวกับว่าจะเป็นอาหารมื้อสุดท้ายในชีวิตของนาง มีสาวใช้มาอาบน้ำให้นาง ขัดสีฉวีวรรณจนเนื้อตัวนางสะอาดหมดจด

ทั่วทั้งตัวนางถูกอบร่ำให้มีกลิ่นหอมกรุ่นด้วยสมุนไพร เครื่องเทศตุ๋นยาจีนที่ทำให้น้ำซุปอร่อยเข้มข้นขึ้น มีสรรพคุณในการรักษาโรค บำรุงสุขภาพได้ดียิ่งนัก เวลานี้ตัวนางน่าจะมีรสชาติอร่อยเหาะ ดีต่อสุขภาพของท่านเทพหลงอยู่ไม่น้อย หากได้รับประทานนางเข้าไป

ท่านเจ้าเมืองผู้สูงศักดิ์ผู้ปกครองแคว้นทั้งสิบหกแคว้น ทั้งที่ปกติจะมีธุระยุ่งวุ่นวายตลอดเวลาก็ยังอุตส่าห์มาส่งนางด้วยตนเอง พร้อมทั้งทหารองครักษ์ที่เป็นจอมยุทธฝีมือเก่งฉกาจหกนาย ถืออาวุธครบมือเพื่อมาคุ้มครองนางไปส่งให้ถึงมือท่านเทพหลง

มิใช่ว่าอยากมาส่งนางหรอกกระมัง กลัวว่านางจะหนีไปกลางทางเสียมากกว่า

“ไปเถิด ตอนนี้ก็ถึงเวลาของเจ้าแล้ว เจ้าจงไปอยู่กับเหล่าทวยเทพ เพื่อเป็นเกียรติยศแก่บ้านเมืองและบิดามารดาของเจ้า เจ้าเป็นสตรีที่มีจิตใจกล้าหาญยอมเป็นผู้เสียสละในวันนี้ ขอให้เจ้าจงภูมิใจ ข้าเองก็จะไม่ลืมเจ้าเช่นกัน... อาเป้ย”

“ท่านคงไม่ลืมข้าแน่ล่ะ ท่านเจ้าเมือง ข้ารู้ดีว่า เส้นทางนี้มิใช่ไปเป็นเจ้าสาวของทวยเทพแต่อย่างใด ข้ากำลังจะไปเป็นอาหารงูต่างหาก”